Ein Ich-Erzähler (der Marcel heißt wie dier Autor und ihm auch sonst in Vielem ähnelt) berichtet - in dem Grunde sogar recht chronologisch - von seinem Leben. Dieses hat er ziemlich verschwendet in den Salons der Gesellschaft, mit seinen Liebesaffären und mit belanglosen Menschen. Dabei hat er nie die Zeit und die Mühe aufgebracht das Kunstwerk zu schaffen, das er sich vorgenommen hat. Erst am Ende seines Lebens erkennt er, dass jetzt die letzte Möglichkeit ist, den Roman seiner Erinnerungen zu schreiben, die mit seinem Tod sonst unwiederbringlich verloren gehen. Daraus entstand jener Roman, den der Leser in Händen hält, und desse Lektüre er jetzt erneut beginnen müsste.
Verlorene Zeit ist damit doppeldeutig: es ist die Zeit die der Erzähler vertrödelt hat und die Zeit, die unwiederbringlich verloren ist, wenn sie nicht in der Erinnerung (und oder in einem Kunstwerk konserviert wurde, weil auch die Erinnerung mit dem Tod endet.

Inhaltlich ist der Roman wie ein großes Labyrinth im Personen und Themen immer wieder auftauchen um dann wieder vergessen zu werden. Es gibt aber einige Prinzipien, die den Roman strukturieren.

Auf der Suche nach der verlorenen Zeit ist ein Roman der Erinnerung. Dabei unterscheidet der Autor zwischen freiwilliger Erinnerung, die stets unvollständig und häufig beängstigend ist und unfreiwilliger Erinnerung. Berühmtestes Beispiel ist dabei die Madeleine (ein kleiner Kuchen), die dem Erwachsenen Marcel von seiner Mutter serviert wird und deren Geschmack ihm die Fülle seiner Kindheitserlebnisse mit allen Bildern, Klängen, Geschmäckern und Gerüchen wieder vor Augen führt. Die unfreiwillige Erinnerung ist dabei kein psychologisches Erlebnis (so plausibel sie auch erscheint) sondern ein literarischer Kniff, der es dem Autor erlaubt, Assoziationsketten zu beginnen.

Das auffälligste Strukturprinzip sind wie gesagt die ständige Wiederholung von Themen und Motiven. Am auffälligsten sind dabei die Liebesgeschichten des Erzählers, die stets nachdem gleichen Prinzip ablaufen. Ein anderes Beispiel ist eine bestimmte Eisenbahnstrecke. Als Kind liest Marcel in dem Fahrplan die Namen der Städte an dieser Stecke und macht sich Vorstellungen anhand dieser Ortsnamen. Später fährt er selbst mit diesem Zug und ein Bekannter macht etymologische Bemerkungen über die Namen der Orte, wobei die scheinbare wissenschaftliche Exaktheit kaum kaschiert, dass es sich auch hier um reine Phantasie handelt.

Besonders die Naturschilderungen sind häufig so ausgearbeitet, dass sie sich zu Prosagedichten gesteigert haben.

In den sogenannten Pastiches parodiert Proust Passagenweise den Stil anderer Autoren.

Proust gibt sich viel Mühe mit seinen Beschreibungen. Er kann sich seitenlang über die Kleider einer Frau oder über eine Blüte auslassen. Da er ja die Vergangenheit in dem Kunstwerk bewahren will, ist das auch nötig. Es kann auch als Schule für den Leser verstanden werden, selbst durch genauestes Beobachten Schönheit in seinem scheinbar grauen Alltag zu entdecken.

Proust ist berüchtigt für seine langen Sätze und die exzessive Verwendung des Konjunktivs. Außerdem erfordert das Netz von Anspielungen und Motivwiederholungen, das Proust ausbreitet, sehr viel Aufmerksamkeit von seinen Lesern.

Trotz der Komplexität des Romanes gab es inzwischen Versuche, immerhin Teilbereiche des Zyklus' zu verfilmen: Volker Schlöndorffs Eine Liebe von Schwann mit Jeremy Irons und Ornela Muti sowie der portugisische Kinofilm Die wiedergefundene Zeit von Raoul Ruiz , in den Catherine Deneuve eine Hauptrolle spielte. Weitere Darsteller sind Emmanuelle Béart, Vincent Perez , John Malkovich und Chiara Mastroianni.